Сюжет разворачивается в живописном вымышленном городке Бряхимове, расположенном на берегу Волги, в провинциальной России конца 19 века. Здесь, в 1877-1878 годах, жизнь местных жителей пронизана духом перемен и социальных интриг. Главная героиня, Харита Игнатьевна Огудалова, представляет собой образ сильной и целеустремленной женщины, вдовы с тремя дочерьми. Став жертвой обстоятельств после смерти мужа, она предпринимает все возможные усилия, чтобы обеспечить своим дочерям светлое будущее, несмотря на обедневшее состояние. Открытый дом, который она устраивает, становится своеобразной ареной для сватовства, где красивые девушки привлекают внимание богатых женихов, готовых жениться из любви на бесприданницах, научившись ценить душевные качества, а не лишь материальные блага.
Лариса Дмитриевна, самая младшая из дочерей, выделяется среди сестер своей привлекательностью и неповторимым обаянием. Ее красота привлекает внимание сразу нескольких состоятельных поклонников, но правда заключается в том, что среди них есть и такие, кто движется не только романтическими порывами, но и тщеславием. Сергей Сергеевич Паратов — один из наиболее ярких персонажей, обладающий харизмой и утонченным вкусом. Его легкомысленность и франтоватость создают вокруг него ауру загадочности и притяжения. В этом окружении, полном надежд и разочарований, каждая из героинь сталкивается с выбором, который кардинально изменит их судьбы.